在秦代，儒家礼教在婚姻中也占据了主导地位，要求男女授受不亲，婚姻要尊父母之命、媒妁之言，对女子进行严格控制。《礼记·内则》、《礼记·曲 礼》上有种种琐屑的规定，一个家庭的夫妻及男女成员从住所、用物都要分开使用，更不许互相接触，“叔嫂不通问”，禁止“诸母”给子侄洗下衣，以免产生邪 念。在家庭结构上，将原来的家族制分解成一夫一妻制的小家庭。“有二男以 上不分异者，倍其赋”。家庭以自身利益为转移，巩固了私有制，树立了“臣事君”，“妻事夫”，“子事父”的三从观念，妻子在小家庭中没有独立的地位。
汉承秦制。西汉王朝提倡建立“五口之家”，“百亩之田”的小农家庭，即以夫妻为主体的个体家庭，或者是父母与一个已婚之子组成的家庭。先秦典籍 中虽有男子三十而娶，女子二十而嫁的说法，然而，汉代人实际的结婚年龄则比较小。汉高祖死，惠帝继位，只十六七岁就立了皇后（《史记·吕太后本纪》）。媵 妾制在秦汉以后变成封建帝王的后妃制。汉武帝时，后宫中从皇后、夫人以下分为14个等级。西汉末期，王莽托古改制，纳杜陵史氏为皇后，设3夫人、9嫔、 27美人、81御人，共120人。汉代聘娶婚中，聘礼与媒人占有重要地位。聘娶婚是以家长买卖、包办儿女婚姻为特点的婚姻制度，也称“买卖婚”与“包办 婚”。买卖婚即男方要用一定数量的聘礼，等价交换出嫁的女子。据《东汉会要·礼四》中说，桓帝聘大将军梁冀的妹妹为皇后，“悉依孝惠帝纳后故事，聘黄金2 万金，纳采雁璧乘马束帛，一如旧典”。结婚本是喜事，但汉代民间沿袭着古代“三日不举乐”的风习，据说是表示嫁女对父母的思念。到汉平帝元始三年，刘歆才 奉命正式制定了汉代婚礼，规定“四辅、公卿、大夫、博士、郎、吏家属皆以礼娶，亲迎立轺并马（俪马，即双马）” （《汉书 · 平帝纪》）。
媒人是在一夫一妻制形成后才出现的。最早的媒人大都是本氏族中享有威信的长者，受到人们的尊敬，古代的祭祀“神媒”曲折地表达了人们对她寄予 “联婚姻、通行媒”的美好愿望。到了秦汉以后，媒人成了体现家长意志的代理人。《诗经·豳风·伐柯》说：“伐柯如何，匪（非）斧不克。娶妻如何？ 匪媒不得。”可见媒人在缔结婚姻中有特殊地位。媒人分官媒、私媒两种，《周礼·地官·媒氏》说的“掌万民之判”的“媒氏”，与《管子·入国篇》中“凡国都 皆有掌媒”、主管“合独”的媒妁都是官媒。《战国策·燕策》：“周地贱媒，为其两誉也。之男家曰女美，之女家曰男富”的贱媒则属私媒。
封建包办婚姻派生出指腹婚与冥婚习俗。《后汉书·贾复传》记载，汉光武帝对贾复说：“闻其妇有孕，生女邪，我子娶之；生男邪，我女嫁之，不令其 忧妻子也。”这是封建家长包办子女婚姻的极端形式，胎儿还在母腹，便由家长为他（她）预定婚约。汉武帝刘彻很小的时候，他的姑母便带着自己的小女儿阿娇来 看望他，逗他说把阿娇许给他做媳妇。刘彻以为阿娇可以做游戏的小伙伴，就回答说：“若得阿娇，当以金屋藏之。”后来这句话演变成了金屋藏娇的成语。冥婚则 是指死人结婚的习俗。曹操爱子曹冲死后，曹操聘甄氏之亡女，与子合葬。
汉代统治者为了增殖人口，发展生产，鼓励多生育。汉高祖七年，“令民产子复勿事二岁”。东汉章帝元和二年，下诏规定：“人有产子者，复勿算三 命。今诸怀妊者，赐胎养谷人三斛，复其夫勿算一岁。”由于统治者的提倡，人口速度增加，刘邦和他两个哥哥的后代，至西汉末年，已繁衍到10万多人（《汉书 · 平帝纪》）。两汉的皇帝，妃嫔的数目都很多。众多的妃嫔居住在后宫用宦官来照管。到东汉，任用宦官已成定制，宦官的数量空前增多。一些有权势的宦官，竟也 娶妻纳妾，甚至妻妾成群，这是婚姻发展史上的怪胎。
